Французский орден Почетного Легиона, ставший «лицом» национальной наградной системы, а также одним из известнейших орденов мира, был учрежден как общественная организация, призванная объединить в своих рядах достойнейших граждан, как военных, так и гражданских, оказавших значительные услуги Республике.

Ввиду отмены Конвентом прежних королевских наград как атрибутов монархии, достойные сограждане поощрялись либо денежным вознаграждением, либо вручением именного оружия. Однако, вскоре стало ясно, что этих мер поощрения недостаточно, и Первый консул Франции Наполеон Бонапарт 4 мая 1802 г. принял решение об учреждении Почетного Легиона. Днем его установления стало 19 мая 1802 г. (29 флореаля X года). Почетный легион был задуман в виде организации, образованной по римскому образцу из когорт, каждая из которых представляла одну 13 французских территорий. Структура орденской организации была конкретизирована постановлением от 3 июля 802 г.: Почетный Легион состоял из Большого административного совета во главе с Президентом и 15 (позднее – 6) когорт, включавших в себя 7 Высших офицеров, 20 комманданов, 30 офицеров и 350 легионеров каждая. Оставшиеся к тому времени в живых 1854 обладателя почетного оружия автоматически включались в число легионеров.

11 июля 1804 г. были установлены отличительные знаки Почетного Легиона согласно рангам организации, а 30 января 1805 г. была учреждена высшая степень ордена – Большой орел. Таким образом, орден Почетного Легиона получил три класса: легионер, офицер и коммандан и две ранговые степени: Высший офицер и кавалер Большого орла. В 1808 г. класс легионеров был назван кавалерским, в 1816 г. класс комманданов стал называться командорским; 19 июля 1814 г. степень Большого орла получила название Большая лента, а 26 марта 1816 г. – Большой крест.

Первое вручение орденских знаков состоялось 15 июля 1804 г. и награды получили приблизительно 5000 человек, второе массовое награждение (около 2000 человек) произошло 16 августа. Среди первых награжденных было всего 12 гражданских лиц.

Первый образец знака ордена представлял собой звезду с пятью покрытыми белой эмалью раздвоенными лучами. Звезду обрамлял венок из лавровых и дубовых листьев, покрытых прозрачной зеленой эмалью. В центре, в медальоне, внутри синего эмалевого кольца помещался профильный портрет Наполеона, а по кольцу шла надпись: «NAPOLEON EMP. DES FRANCAIS». На оборотной стороне, в целом аналогичной лицевой, в центре медальона помещалось изображение императорского орла, а на кольце – надпись «HONNEUR ET PATRIE». С 14 апреля 1806 г. награжденные стали получать знаки, увенчанные императорской короной, а в 1811 г. на концах лучей появились маленькие шарики. Орденская звезда, носившаяся вместе со знаками двух высших степеней, имела подобный вид, но с сиянием между лучами, без эмали и венка. В ее медальоне помещались изображение орла и девиз, такие же, как на реверсе знака.

Орден Почетного Легиона был столь популярен во французской армии, что после падения Наполеона король Людовик XVIII не стал упразднять эту награду, а лишь изменил ее вид. В соответствии с ордонансом от 21 июня 1814 г. на аверсе было помещено изображение короля Генриха IV и надпись «HENRI IV ROI DE FRANCE ET DE NAVARRE», а орла на реверсе заменили три королевские лилии. Эти же лилии первоначально были помещены и в медальоне орденской звезды, однако уже 19 июля вместо них там появилось изображение короля Генриха IV.

Король Луи Филипп ордонансами от 13 и 25 августа 1830 г. оставил на лицевой стороне орденского знака лишь имя короля – «HENRI IV», а на оборотной стороне внутри синего кольца – изображения скрещенных государственного флага и кавалерийского штандарта. Звезда ордена также была украшена изображениями флагов и штандартов, расположенных между лучами.

Во время Второй республики, в соответствии с постановлением от 12 сентября 1848 г., орденский знак лишился короны, но на аверсе вновь появилось изображение Наполеона, а надпись на окружающем его кольце гласила: «BONAPARTE PREMIER CONSUL 19 MAI 1802»; на обороте добавилась круговая надпись «REPUBLIQUE FRANCAISE», а орденский девиз поместился в три строки в середине медальона вместе с флагом и штандартом. На звезде был помещен портрет Наполеона, окруженный надписью: «BONAPARTE PREMIER CONSUL – HONNEUR ET PATRIE».

Луи Наполеон декретами от 31 декабря 1851 г. и 1 февраля 18 52 г. вернул венчающую знак корону, на аверсе появилась надпись: «NAPOLEON EMP. DES FRANCAIS», а на реверсе стало помещаться изображение императорского орла. Таким образом в период Второй империи орденский знак был почти точной копией знака периода Первой империи, лишь дужки короны стали украшаться не трилистниками, а изображениями императорских орлов.

Третья республика декретом от 28 октября 1870 г. кардинально изменила вид знака: теперь вместо короны его венчал венок из лавровой и дубовой ветвей, в центре знака помещалось изображение женского профиля – символ Республики в окружении надписи: «REPUBLIQUE FRANCAISE 1870», а на реверсе был оставлен только девиз ордена, окружавший скрещенные флаг и штандарт. На орденской звезде женский профиль окружали надписи и с аверса [вверху), и с реверса (внизу). С 1915 г. при награждении за боевое отличие вместе со знаком ордена Почетного Легиона выдавался Военный крест с изображением пальмовой ветви на ленте.

В дальнейшем внешний вид орденского знака претерпел лишь незначительные изменения. Во время Четвертой Республики, декретом от 27 февраля 1951 г. с лицевой стороны орденского знака была убрана дата «1870», а при Пятой республике декретом от 28 ноября 1962 г. к орденскому девизу на оборотной стороне знака была добавлена дата учреждения ордена – «29 FLOREALAN X».

В настоящее время орден имеет три степени: кавалер (серебряный знак на левой стороне груди на алой ленте), офицер (золотой знак на левой стороне груди, подвешенный на ленте с розеткой), командор (золотой знак на алой ленте вокруг шеи) и два достоинства: Высший офицер (золотой знак на ленте с розеткой на левой стороне груди и серебряная звезда справа) и кавалер Большого креста (золотой знак на левом бедре на широкой муаровой ленте, надетой через правое плечо, и золотая звезда на левой стороне груди). Во главе ордена стоит Великий магистр (Президент Республики), получающий в день вступления в должность знаки кавалера Большого креста и цепь ордена. Золотая цепь ордена состоит из 16 звеньев, представляющих собой медальоны прямоугольной формы, на которых помещены символы родов войск и сфер экономики. Орденский знак крепится к цепи с помощью детали в виде монограммы «HP». Президент Республики своим декретом назначает Великого канцлера ордена Почетного Легиона из числа кавалеров Большого креста сроком на 6 лет. Великий канцлер возглавляет Совет ордена, собирает представления к награждению и передает их на рассмотрение Совета ордена, представляет Президенту Республики списки кандидатов на награждение. Совет ордена назначается Великим магистром по представлению Великого канцлера и состоит из 16 членов: 14 – в звании командора и выше, офицера и кавалера. Совет рассматривает представления к награждению различными степенями ордена, отбирает кандидатуры и представляет их на утверждение Великого канцлера. Количество награжденных каждой степенью регламентируется, однако для награждения за военные отличия ограничений не существует. Получение очередной степени ордена лицом, не имеющим предыдущей не допускается, исключение делается только для вновь избранного Президента.

Известны случаи отказа от получения ордена, например генералом Лафайетом, маршалом Ожеро, композитором Берлиозом, писательницей Жорж Санд, художником Гюставом Курбе, писателем Ги де Мопассаном.

Как правило, орден выдавался кавалеру пожизненно и известны лишь единичные случаи лишения ордена, например после суда над маршалом Неем Он был вычеркнут из списков кавалеров ордена, но вновь включен в них посмертно при короле Луи-Филиппе.

Описание ордена. Знак ордена образца 1962 г. представляет собой пятилучевую серебряную (степень кавалера) или золотую (остальные степени) звезду с раздвоенными лучами, покрытую белой эмалью. Звезда наложена на венок из лавровых и дубовых листьев, покрытых зеленой эмалью. В центре знака находится золотой медальон с изображением женского профиля, окруженный синим эмалевым кольцом с надписью: «REPUBLIQUE FRANCAISE», внизу пятиконечная звездочка. На реверсе знака в центре медальона изображены скрещенные флаг и штандарт, а на синем эмалевом кольце помещены девиз ордена «HONNEUR ET PATRIE» (вверху) и дата его учреждения «29 FLOREALAN X» (внизу).

Знак ордена крепится к ленте с помощью венка из дубовых и лавровых листьев, покрытых зеленой эмалью и перевязанных лентой.

Диаметр знаков кавалера, офицера и Высшего офицера – 40 мм, командора – 60 мм, Большого креста – 70 мм.

Знак ордена носится на шелковой муаровой ленте красного цвета.