В Канаде, как и в некоторых других странах англосаксонской политической и культурной традиции, понятия «орден» и «медаль» не вполне совпадают с нашими представлениями о них. Понятие «орден» в Канаде в значительной степени сохранило свой первоначальный исторический смысл — рыцарско-духовная (иногда тайная) организация единомышленников. Она имеет свою собственную структуру и иерархию, и членство в канадских орденах рассматривается как почетная привилегия, которую надо заслужить. Если у такой организации есть нагрудный знак, то он служит только символом принадлежности к данному «ордену», поэтому в Канаде наградить орденом нельзя. Можно говорить только о принятии в «орден» и выдаче соответствующего нагрудного знака.

Старейшей памятной медалью Канады является «Кебека либерата», выбитая из серебра в 1690 году французами, когда они отразили очередную атаку британских войск на Квебек — столицу Французской Канады. При французском колониальном режиме выдающиеся канадцы получали награды Франции, а с 1763 по 1967 год — знаки отличия Великобритании. Например, «Креста Виктории» в разное время удостоились 93 канадца, а Георгиевского креста — восемь человек.

Памятные медали нередко выдавались в Канаде и как наградные знаки участникам тех или иных военных событий, например, в честь сражений при Шатоге, ферме Крайслер и форте Детройт во время англо-американской войны 1812 года. Специальные медали, нередко выпускавшиеся в единственном экземпляре, выдавались и индейским вождям при заключении с ними какого-либо соглашения.

Собственно канадская система почетных наград была учреждена в стране лишь после празднования 100-летия образования Канадской федерации в 1967–1972 годы. Первого июля 1967 года был учрежден Орден Канады, принятие в который является высшей честью и высшим признанием заслуг на благо родины в любой области человеческой деятельности. Принимает в Орден Канады генерал-губернатор по рекомендации Совещательного совета ордена, во главе которого стоит Верховный судья Канады и который собирается на свои заседания два раза в год.

В Ордене Канады различаются три уровня членства: наивысший — это «компаньон», число которых должно быть не более 150 человек. Затем идет «офицер»: каждый год производится не более 46 новых назначений, и третий уровень — «член» Ордена Канады (92 новых назначения ежегодно). «Компаньоны» и «офицеры» Ордена Канады получают право носить на шее почетный знак ордена — белую шестиконечную снежинку в золотом окаймлении. На верхнем «лепестке» ее изображена британская корона, в центре — красный кленовый лист. По красному кругу, окружающему центр, идет латинская надпись: «Desiderantes meliorem patriam» («Желающие лучшего Родине»). «Члены» Ордена Канады носят этот почетный знак на левой стороне груди.

Кавалеры Ордена могут прибавлять в официальном написании своих фамилий аббревиатуру «CC» («компаньон»), «OC» («офицер») или «CM» («член») и носить на повседневной одежде уменьшенные копии нагрудного знака Ордена Канады. В числе кавалеров Ордена — писатель Фарли Моуэт, географ Л.-Э. Амлен, ученый-геофизик Б. Барри и многие другие выдающиеся люди Канады.

В 1972 году в Канаде был учрежден Орден воинских заслуг, по структуре аналогичный первому. Его членами могут стать только военнослужащие действительной службы по представлению министра обороны и генерал-губернатора страны. Ежегодно к Ордену воинских заслуг может быть представлено не более 0,1% состава вооруженных сил Канады. Регулируемый список кавалеров Ордена воинских заслуг хранится Канцелярией канадских орденов и почетных наград при правительстве страны.

Нагрудный знак Ордена воинских заслуг представляет собой синий эмальированный крест с расширяющимися концами в золотом окаймлении: наверху его — британская корона, а в центре — красный кленовый лист на белом фоне. Центр окаймляет красный круг, на котором по-английски и по-французски сделана надпись «Заслуги», а в нижней части круга — надпись «Канада». «Командиры» носят орденский знак на синей с золотой каймой лентой на шее, «офицеры» и «члены» — на левой стороне груди. К официальному написанию своей фамилии они имеют право добавлять соответствующие аббревиатуры «CMM», «OMM» и «MMM».

В 1972 году в Канаде были учреждены и три почетных нагрудных знака, вручение которых не связано с принятием в какой-либо орден. Они являются лишь «общественным выражением уважения и восхищения людьми, совершившими храбрый и самоотверженный поступок». Высшим из них считается «Крест за доблесть», представляющий собой золотой, покрытый красной эмалью крест, в центре которого помещен кленовый лист, окруженный лавровым венком. На оборотной стороне креста изображена британская корона и сделана надпись на английском и французском языках: «Valour — Vaillanse» («Доблесть»). «Крест за доблесть» носят на шее на красной ленте.

Почетным знаком является и серебряная четырехконечная «Звезда за отвагу»: в центре ее помещен кленовый лист в лавровом венке, а на оборотной стороне сделана надпись «Courage». Третьим почетным знаком Канады является круглая серебряная «Медаль за храбрость», которая носится на красной ленте с тремя синими полосками. В центре ее в лавровом венке помещен кленовый лист, а на обороте сделана надпись: «Bravery — Bravoure».

Лица, удостоенные этих почетных наград, имеют право добавлять к своим фамилиям соответствующие аббревиатуры — «CV», «SC» и «MB». Награждение этими тремя знаками производит генерал-губернатор Канады по представлению Канадского совещательного комитета по наградам или полицейских служб страны.

В 1983 году наградная система Канады пополнилась «Медалью за примерную службу в полиции». Кроме того, в Канаде существует множество медалей, которые выдаются правительствами провинций и различными государственными ведомствами, а также общественными организациями. В их число, в частности, входят медали за полицейскую службу, тушение пожаров, спасение утопающих и т.д. Свои награды вручают и различные научные общества, например, золотой медалью награждает Канадская ассоциация физиков, медалью имени Паттерсона — Канадская метеорологическая служба <Этих медалей был удостоен Балфур Кэрри, крупнейший канадский геофизик и исследователь Севера.> и многие другие.

Одной из самых почетных наград для ученых является медаль Королевского канадского географического общества, учрежденная еще в 1959 году тогдашним генерал-губернатором В. Мэсси — первым канадцем на этом почетном посту. По представлению этого общества медаль Мэсси (так она теперь называется) ежегодно вручается одному ученому за наиболее выдающийся вклад в науки о Земле. В последние годы ею были удостоены геологи Р. Торстейнссон и Ф. Руте, исследователь Арктики капитан Т. Паллен, географы Л.-Э. Амлен и Т. Ллойд и др.